陶行知一生为人民办了多所学校，以他的教育理念为指导，办的都是具有特色的试验学校，他在办学实践过程中不断总结经验，以检验和充实其办学理念。1927 年春，他在南京郊区，创办试验乡村师范学校——晓庄师范，以乡村实际生活为中心，培养乡村教师，试图以此改造乡村生活，为乡村农民服务。1929 年春，他总结晓庄办学两年来的经验，提出几项办学原则，其中有一项叫“二亲原则”。他说：“我们自从跳进实际生活中去工作，便觉得真正的教育，必须使学者和人民万物亲近。与人民亲近是‘做人’的第一步。与万物亲近是‘格物’的大门口。专在书本上学‘做人’‘格物’的道理，究嫌隔膜。”这就是他的亲民亲物的“二亲原则”。这是一条重要的办学原则，他一直坚持始终。
所谓“亲民”，就是亲近普通的老百姓。在晓庄就是亲近当地的农民，到他们中间去，和他们做朋友，了解他们的生活情况和需求，设法帮助解决，并向他们学习。上个世纪20 年代，中国农村濒临破产，经济凋敝，文盲充斥，农民生活极苦。当时一些进步的教育家，看到这种情况，主动送教下乡，开展乡村教育运动，力图用教育的手段，改变乡村情况。陶行知则辞去大学教授的职务，脱下西装革履，亲自下乡，创办晓庄师范，当了这个“挑粪”的校长，带领师生，为农民办教育。陶行知认为：要做群众的先生，首先要做群众的学生；要化农民，首先要为农民所化。只有亲民，才能知民、爱民，进而能敬民、助民。他深情地说：“晓庄是从爱里产生出来的。没有爱便没有晓庄。因为他爱人类，所以他爱人类中最多数而最不幸之中华民族；因为他爱中华民族，所以他爱中华民族中最多数而最不幸之农人。他爱农人只是从农人出发，从最多数最不幸的出发，他的目光，没有一刻不注意到中华民族和人类全体。”所以他要求全体师生要为农民“烧心香”，“把整个的心献给我们三万万四千万的农民”。晓庄的培养目标是：农夫的身手，科学的头脑，改造社会的精神。之后又加了两条：康健的体魄，艺术的兴趣。教学的安排是：上午教学读书；下午有农事，简单的仪器制造，到民间去。之后将“到民间去”改为“去会朋友”。视农民为友，更为亲切。在晓庄的周围，办有茶社、医院、木匠铺等，他经常邀请农民到茶社喝茶，下棋，聊天讲故事，开展正当的娱乐，铲除民间的赌博等恶习。成立联村自卫团，以防匪患。这些都受到农民的欢迎。几年后大大改变了晓庄周围的面貌。30年代初，晓庄被封。陶行知又开展普及大众教育运动，不仅视农民为友，也视工人、城市平民为友，为他们办教育，为他们鸣不平。“一二·九运动”后，国难临头，在国难和战时时期，陶行知带领生活教育社同志深入群众，宣传抗日，组织抗战，在抗战的行动中进行抗战教育，要赶走日本侵略者，争取中华民族之自由平等，保卫中国领土和主权之完整。抗战胜利后，陶行知坚持民主，反对独裁，开展民主教育运动，力图把知识普及于全体人民大众。他强调“民主的教育是民有、民治、民享的教育”；是“文化为公”“教育为公”；“无论什么阶级都要有受教育的机会”，尤其是过去被剥夺受教育机会的工农大众及其子弟。他认为人民是国家的主人，我们要真诚地为他们服务。“民之所好好之，民之所恶恶之。教人民进步者，拜人民为老师”。“民为贵，人民第一，一切为人民”。直接喊出：“天下为公，人民万岁！”这都是他办学“亲民”的表现。“亲民”的目的是为人民谋福利。中国古代典籍《大学》上说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”陶行知借此表述为：“我们想说得更清楚些，‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于人民的幸福’。大德不能小于‘天下为公’。人民是我们的亲人，我们是人民的亲人，是必须亲近，打成一片，并肩作战。”我们所做的一切，“为的都是人民的幸福。”这就是他强调“亲民”的道理。陶行知这种爱民情怀，令人感动。他身体力行，为民办教育鞠躬尽瘁，以至于他为争取人民民主献出了自己生命。毛主席称他为“伟大的人民教育家”。陶行知还认为：人生以服务为目的，要为广大人民服务。做有益于人民的人。“亲民”只是“做人”的第一步。
所谓“亲物”，就是亲自接近事物，动手研究事物，获取直接的知识。陶行知认为：人类和个人的知识妈妈都是行动，是行动产生理论，发展理论，再指导行动。有行动的勇敢，才有真知识的收获。陶行知形象地比喻为：行动是老子，知识是儿子，创造是孙子。“思想与行为的结合而产生的知识是真知识。真知识的根是安在经验里的。”书本知识是前人的经验，是否是真知或符合当前的实际，还必须通过实践检验；我们接受前人的经验，也必须以自己的亲知做基础。他举例说：小孩子烫了手才知道火是热的，冰了手才知道雪是冷的，吃了糖才知道糖是甜的，碰到石头才知道石头是硬的，如此等等，经过几回，才知道抽象的热冷甜硬。没有这些经验做基础，就很难理解书本上或别人讲的这些道理。他称这是“接知如接枝”。这是陶行知的行知观、知识论。晓庄的教学方法是“教学做合一”。以做为中心，在做上教，在做上学；先生在做上教，学生在做上学，才是真教真学，否则就不是真教真学。种田是要在田里教，在田里学；游泳是要在水里教，在水里学。他给“做”下的定义是“在劳力上劳心”，用心以制力。只有手到心到才是真正的做。他认为这是一切发明之母。“做”有行动、思想、新价值产生的特征。“做”的最高境界就是创造。这就是他强调“亲物”的理由。他要培养的是手脑并用，手脑双挥的人才，不能只用脑不用手或只用手不用脑。《大学》上有句话叫“致知在格物，格物而后致知”。“格物”就是要推究事物的事理。是先格后知，即物致知。陶行知称：“亲物”只是“格物”的大门口，还未入门。要致知穷理，探知识的本源，求知识的归宿，还必须进一步，这就是入门格物，登堂试验。他说：“试验虽未必皆有发明，然发明必资乎试验”。
上述就是陶行知办学“二亲原则”的要义。要达到亲民亲物的境界，还必须拆除学校和社会之间的围墙，让师生能走出校门，走进社会，接触万物，“亲民亲物亲赤子，问古问今问未来”。这是他的生活教育理念，对我们今天仍有现实意义。我国现在正在全面建设社会主义现代化国家，贯彻以人民为中心的发展理念，造福人民，依靠人民。教育也不例外。我们要亲近群众，问计于民，办人民满意的教育，为他们服务。我们深化教育改革，培养创新人才，必须理论联系实际，亲物格物。理科要注重实验，文科要加强社会实践，了解社情民意，动手动脑，在实践中增长才干，培养创新精神。“专在书本上学‘做人’‘格物’的道理，究嫌隔膜。”今天乡村振兴，需要大批有知识技能的人才参加，陶行知当年主动下乡，为民办教育，这种精神也值得我们学习。